GUIA
Asociaciones civiles: tipos, constitución y funcionamiento
Las asociaciones civiles son entidades privadas dotadas de personería jurídica y organizadas para cumplir un objetivo común sin distribuir ganancias entre sus fundadores, autoridades o integrantes. Pueden desarrollar actividades sociales, culturales, educativas, deportivas, religiosas, ambientales, profesionales o de ayuda comunitaria. Aunque algunas obtengan ingresos por cuotas, donaciones, servicios, ventas o actividades productivas, su rasgo esencial es que los excedentes deben destinarse al cumplimiento del objeto social y no convertirse en un retorno personal para quienes las dirigen.
Esta característica permite distinguirlas tanto de las empresas comerciales como de las entidades públicas. Una asociación puede tener empleados, contratar proveedores, administrar bienes y elaborar presupuestos; lo que cambia es el destino de los resultados económicos y la finalidad institucional que orienta sus decisiones.
Finalidad y organización interna
La ausencia de lucro no significa ausencia de administración económica. Una asociación civil necesita organizar sus recursos, llevar registros, aprobar gastos y controlar el cumplimiento de sus objetivos. En las entidades de mayor tamaño, la gestión suele incluir órganos directivos, áreas administrativas y mecanismos de rendición de cuentas, de manera semejante a los de otras organizaciones privadas.
La diferencia decisiva aparece cuando existe un excedente. En una empresa comercial, este puede distribuirse entre propietarios o accionistas; en una asociación civil, debe reinvertirse en las actividades de la entidad. Por ejemplo, una institución dedicada a la formación comunitaria podría utilizar un resultado favorable para adquirir materiales, ampliar sus talleres o sostener nuevos programas, en lugar de repartirlo entre sus autoridades.
La participación de los miembros también puede organizarse de distintas maneras. Según lo que establezcan sus estatutos, puede haber socios activos, con derechos de participación y voto; socios vitalicios, reconocidos por su permanencia o trayectoria; y socios honorarios, distinguidos por sus aportes o méritos, aunque sus facultades concretas dependen de la normativa aplicable y de las reglas internas.
Dos grandes modalidades
Asociaciones cooperativas
Las asociaciones cooperativas reúnen principalmente a personas físicas que buscan crear puestos de trabajo, proteger empleos existentes o sostener una actividad económica de manera colectiva. Pueden ofrecer bienes o servicios similares a los de empresas privadas y, en consecuencia, competir en el mercado. Un taller gestionado por sus trabajadores, por ejemplo, puede fabricar mobiliario y venderlo a clientes particulares sin dejar de regirse por principios cooperativos.
Estas organizaciones se someten a una regulación legal específica. Su importancia no se limita al producto que comercializan: procuran sustituir una relación centrada exclusivamente en el beneficio individual por valores como la cooperación, la igualdad entre participantes, la responsabilidad compartida y la ayuda mutua. En ciertos casos, el consumidor puede no advertir que el bien o servicio procede de una entidad cooperativa.
Asociaciones sin fines de lucro
La segunda modalidad comprende las entidades cuyo propósito principal no es obtener una ganancia distribuible. En este grupo pueden encontrarse organizaciones de carácter cultural, educativo, deportivo, religioso, divulgativo, ambiental o asistencial. El beneficio que producen suele ser colectivo y no se concentra en unos pocos destinatarios identificables como compradores de un producto.
Así, una biblioteca comunitaria puede prestar servicios a todo un barrio, mientras que una organización de defensa ambiental puede trabajar para proteger un espacio compartido. Ambas pueden administrar dinero y ejecutar proyectos, pero esos recursos están subordinados a una finalidad institucional y no al enriquecimiento de sus integrantes.
Constitución y reconocimiento jurídico
La creación de una asociación civil está sujeta al derecho vigente en el lugar donde se constituye. Para acreditar su existencia suelen ser necesarios varios elementos:
- el lugar y la fecha de constitución;
- los datos personales de las personas constituyentes;
- la elección de un nombre para la entidad;
- la definición del objeto social, es decir, de los fines y actividades que justifican su creación;
- la fijación de una sede social;
- la elaboración de estatutos y la determinación de los órganos de gobierno;
- la inscripción o reconocimiento ante la autoridad que corresponda.
Los estatutos establecen reglas sobre la admisión y salida de socios, la convocatoria de reuniones, la elección de autoridades, la administración de bienes, la modificación del objeto y el destino del patrimonio en caso de disolución. La denominación de los trámites y los requisitos precisos pueden variar según la legislación de cada Estado.
Control, contabilidad y régimen fiscal
Las asociaciones civiles deben demostrar que funcionan de acuerdo con sus fines y con las normas aplicables. Por ello, las autoridades pueden exigir estatutos, balances, informes contables, actas y otros documentos que permitan comprobar su actividad regular. El control estatal es comparable, en ciertos aspectos, al que se ejerce sobre organizaciones privadas con actividad económica, aunque el régimen concreto depende de la jurisdicción.
La gestión financiera resulta especialmente importante cuando la entidad es grande o administra fondos provenientes de terceros. La existencia de una finalidad social legítima no reemplaza la necesidad de contar con procedimientos contables, controles internos y responsables capacitados. Una asociación dedicada a la atención sanitaria, por ejemplo, debe poder explicar cómo recibió, administró y aplicó las donaciones destinadas a sus programas.
Muchos Estados conceden beneficios a las entidades sin fines de lucro, como exenciones o reducciones de determinados impuestos. Estas medidas buscan favorecer actividades de interés social, pero también pueden ser objeto de abuso. Una organización ficticia o utilizada para ocultar operaciones privadas puede perjudicar al fisco por los tributos no ingresados y, al mismo tiempo, dañar la confianza pública en las asociaciones que actúan legítimamente. Por eso, el reconocimiento formal y la rendición de cuentas cumplen una función de protección institucional.
Ejemplos de entidades asociativas
La expresión puede abarcar organizaciones de muy distinta naturaleza. Entre los ejemplos se encuentran:
- Asociación de Magistrados y Funcionarios de la Justicia de la Provincia de Buenos Aires.
- Organización por los derechos de los animales.
- Organización de familiares de fallecidos en tragedias aéreas.
- Asociación Filatélica Argentina.
- Cibervoluntarios.
- Fundación Cáritas.
- Restaurante trabajado en forma cooperativa.
- Asociación Civil por la Igualdad y la Justicia.
- Asociación Belga de Buenos Aires.
- Iglesia Presbiteriana.
- Fundación José Carreras contra la leucemia.
- Fundación Donavida.
- Cooperativa de producción de muebles.
- Centro Cultural de Montañismo.
- Comunidad Judía de Valencia.
- Federación Centros de Jubilados y Pensionados Costa del Paraná.
- Club Atlético Boca Juniors.
- Asociación «Fedelazio» de inmigrantes provenientes de la zona de Lazio.
- Biblioteca Popular Gabriel García Márquez.
- Asociación Barrial de Ajedrez.
- Asociación Civil Enfermedad de Parkinson.
- Foro de Profesionales en Turismo.
- Greenpeace.
- Amnistía Internacional.
- Club Atlético San Lorenzo de Almagro.
- Fundación para la Superación de la Pobreza.
- Asociación «Un techo para mi país».
- Club de Básquet de Bahía Blanca.
- Centro de Estudios Legales y Sociales.
- Asociación de Remediadores Ambientales.
Estos casos muestran la variedad de objetivos que pueden adoptar las asociaciones civiles: defensa de derechos, actividad deportiva, cooperación económica, promoción cultural, representación profesional, asistencia social, protección ambiental, práctica religiosa y apoyo a personas afectadas por determinadas enfermedades o acontecimientos.
