Artículos en inglés: uso de a, an y the

En inglés, los artículos son palabras que preceden a los sustantivos y ayudan a indicar si se habla de algo no identificado, de algo conocido o de una referencia general. Los artículos principales son a, an y the. A diferencia del español, no expresan género gramatical: a puede corresponder a “un” o “una”, mientras que the puede equivaler a “el”, “la”, “los” o “las”, según el contexto.

Resumen

En inglés, a y an son artículos indefinidos para sustantivos contables singulares no identificados o mencionados por primera vez; se eligen según el sonido inicial. The es el artículo definido y se usa con sustantivos singulares o plurales identificables por el contexto, una mención previa o una descripción concreta. Los artículos no expresan género. En referencias generales a plurales, incontables, abstracciones, idiomas, deportes, colores, días y comidas, suele omitirse el artículo.

Los tres artículos y su función básica

• A y an son artículos indefinidos. Se emplean con sustantivos contables en singular cuando se presenta algo como un elemento entre varios o cuando se menciona por primera vez.
• The es el artículo definido. Se usa cuando la persona que habla y la que escucha pueden identificar el sustantivo, porque ya se mencionó, porque la situación lo hace evidente o porque existe una referencia concreta.

La diferencia puede observarse en el cambio de perspectiva: There is a message on your phone presenta un mensaje cualquiera; The message is from the bank identifica ese mensaje concreto.

El artículo indefinido: a y an

A y an tienen el mismo significado y cumplen la misma función. La elección depende del sonido inicial de la palabra siguiente, no necesariamente de su primera letra.

• Se utiliza a delante de un sonido consonántico: a bicycle, a museum, a useful tool.
• Se utiliza an delante de un sonido vocálico: an orange, an engine, an unusual idea.

Por eso, una palabra que comienza con u puede llevar a si se pronuncia /juː/, como en a university o a European country. En cambio, se usa an ante una u con sonido vocálico, como en an umbrella. También se emplea an delante de una h muda: an hour y an honest answer. Si la h se pronuncia, corresponde a: a hotel o a historical novel.

Cuándo se emplea a o an

El artículo indefinido solo acompaña a sustantivos contables en singular. No se dice a information ni an chairs; en esos casos se necesita otra construcción.

Sus usos más habituales son los siguientes:

• Presentar algo por primera vez: We found a key under the sofa.
• Aludir a un ejemplar cualquiera dentro de una categoría: Could you lend me a notebook?
• Nombrar una profesión, ocupación o función: Her aunt is an architect.
• Clasificar o describir a una persona, animal o cosa: That bird is a parrot. / He became an expert.

El artículo no cambia por el género del sustantivo. Así, a musician puede referirse a un músico o a una música, y an actor puede traducirse según el contexto como “un actor” o, en determinados contextos, “una actriz”. La traducción exacta depende del sustantivo y de la situación comunicativa.

El artículo definido the

The se utiliza tanto con sustantivos singulares como plurales. Tampoco distingue género ni número: the neighbor, the neighbors, the garden y the gardens. La información de número y significado proviene del sustantivo y del contexto.

La referencia puede ser conocida por distintos motivos:

• Porque ya fue mencionada: I bought a jacket yesterday. The jacket is waterproof.
• Porque la situación permite identificarla: Please turn off the light.
• Porque una descripción la distingue de las demás: She chose the seat near the window.
• Porque se trata de una entidad única o considerada única en el contexto: The moon was visible before dawn.

También puede aparecer con un sustantivo singular o plural cuando una expresión posterior especifica exactamente cuál es: the documents in this folder y the student who won the prize.

Principales contextos de uso de the

Además de señalar información identificable, el artículo definido forma parte de varias construcciones frecuentes.

• Entidades únicas o instituciones consideradas únicas: the world, the sun, the police, the army.
• Expresiones con of: the beginning of the film, the roof of the building.
• Superlativos: the fastest train, the most useful chapter.
• Instrumentos musicales: She is learning the cello. / He plays the drums.
• Grupos concretos expresados mediante plurales: the residents of this neighborhood, the paintings in the gallery.
• Colectivos designados por un adjetivo: the elderly, the unemployed, the French.

Con nombres geográficos, se usa normalmente the ante ríos, mares, océanos, desiertos y cadenas montañosas: the Amazon, the Mediterranean Sea, the Pacific Ocean, the Gobi y the Andes. También aparece en los nombres de algunos países, entre ellos the United States o the US, the United Kingdom o the UK, y the Netherlands.

Cómo cambia el significado según el artículo

La oposición entre indefinido y definido no depende solo de la traducción, sino de si el hablante presenta una entidad o la identifica. Compárese:

• A cyclist is waiting outside. / The cyclist is waiting outside.
• She ordered a dessert. / She ordered the dessert recommended by the chef.
• There is a bookstore near the station. / The bookstore near the station closes early.
• He is looking for a charger. / He is looking for the charger you used yesterday.
• We saw a bird in the garden. / The bird had a broken wing.
• They rented a room for the weekend. / The room on the third floor has a balcony.
• I need a map. / I need the map of the old town.
• My cousin wants to become an engineer. / She hopes to be the best engineer on the team.
• He spoke to a manager. / He spoke to the manager responsible for the project.
• We bought a table. / The table in the dining room is made of wood.

En estos pares, a o an presentan una posibilidad o un miembro de una clase; the restringe la referencia hasta hacerla identificable.

Cuándo se omite the

En inglés no se coloca automáticamente the delante de todo sustantivo determinado en español. Se suele omitir cuando se habla en sentido general de las siguientes categorías:

• Plurales generales: Birds migrate in winter. La frase habla de las aves como grupo, no de unas aves determinadas.
• Sustantivos incontables en sentido general: Rice is a staple food in many regions. / Fresh air improves the atmosphere indoors.
• Conceptos abstractos: Patience takes practice. / Freedom matters to many people.
• Días de la semana: The museum is closed on Monday.
• Colores: Green suits her better than black.
• Idiomas: Portuguese is spoken in Brazil.
• Deportes y actividades: My friends play volleyball after work.
• Comidas del día: We usually eat breakfast at home. / They had dinner late.

Si esos sustantivos pasan a designar una referencia concreta, the vuelve a ser posible: the rice in the blue bowl, the students in my class o the paintings displayed on the second floor.

Expresiones fijas y la diferencia entre institución y edificio

Algunas expresiones habituales no llevan artículo: go home, go to bed y go to work. Por ejemplo, After the meeting, she went home. y He goes to work by train.

Con school, hospital y university, la presencia de the puede cambiar el enfoque:

• Sin artículo, el sustantivo suele referirse a la institución o a la actividad asociada: His daughter is at school. / She is studying at university. / He went to hospital after the accident.
• Con the, se destaca el edificio o un lugar concreto: We went to the school to collect the documents. / The doctor is waiting at the hospital. / The university has a new library.

La elección final depende del significado pretendido. No se trata de una regla basada únicamente en el edificio, sino en si se habla de la institución y su función o de un lugar específico.

Orientación práctica para elegir el artículo

1. Comprueba si el sustantivo es contable y está en singular. Si lo es, normalmente necesitará a, an, the u otro determinante.
2. Si presentas un elemento no identificado, elige a o an según el sonido inicial: a camera, pero an address.
3. Si el interlocutor puede saber exactamente de qué entidad hablas, utiliza the: the package on the desk.
4. Si el sustantivo expresa una generalidad, revisa si pertenece a un plural, un incontable, una abstracción, un idioma, un deporte, un color, un día o una comida; en esos casos suele omitirse el artículo.
5. Memoriza las expresiones fijas y observa la diferencia entre una institución y un lugar concreto.