Artículos indefinidos en inglés: usos, pronunciación y ejemplos

A y an son los artículos indefinidos del inglés. Se emplean delante de un sustantivo singular contable cuando se habla de una persona, animal, objeto o concepto sin identificarlo como un elemento concreto. En español pueden traducirse como «un» o «una», según el género del sustantivo: a window significa «una ventana» y a brother, «un hermano».

Resumen

A y an son los artículos indefinidos del inglés y se usan ante sustantivos singulares y contables cuando se alude a un elemento no identificado, se presenta por primera vez o se indica pertenencia a una clase. La elección depende del sonido inicial: a ante sonido consonántico y an ante sonido vocálico, incluso si la escritura induce a error. También acompañan profesiones. A expresa una unidad general; one destaca la cantidad. Para referentes identificables o únicos se emplea the.

Cómo elegir entre a y an

La elección depende del sonido inicial de la palabra que sigue, no simplemente de la letra con la que se escribe. Se usa a ante un sonido consonántico y an ante un sonido vocálico.

• a + sonido consonántico: a bicycle, a student, a job.
• an + sonido vocálico: an animal, an island, an old photograph.

La regla se mantiene aunque la palabra comience con una vocal escrita. En university y unicorn, la u se pronuncia con un sonido parecido a «iu», que funciona como consonante; por eso se dice a university y a unicorn.

También hay palabras escritas con h cuya pronunciación empieza con sonido vocálico porque la h no se articula. En esos casos corresponde an: an hour y an honest answer. Cuando la h sí se aspira, se usa a: a house o a hat.

Usos principales

Presentar un sustantivo por primera vez

Cuando una persona introduce en el discurso un sustantivo singular contable que todavía no ha sido identificado, suele utilizar a o an. El artículo indica que se trata de un elemento cualquiera de esa clase.

• We found a key under the sofa. — Encontramos una llave debajo del sofá.
• She adopted an energetic puppy. — Adoptó un cachorro enérgico.
• A musician arrived before the concert. — Un músico llegó antes del concierto.

Si después se vuelve a mencionar el mismo elemento y ya resulta identificable, normalmente se emplea the: We found a key under the sofa. The key opened the back door. La primera mención presenta una llave cualquiera; la segunda se refiere a esa llave concreta.

Hablar de uno entre varios

A y an también expresan que se elige un miembro no especificado de un conjunto. No importa exactamente cuál de todos es, sino la unidad o clase a la que pertenece.

• Could you lend me a charger? — ¿Podrías prestarme un cargador?
• They are looking for an apartment near the station. — Buscan un apartamento cerca de la estación.
• Let’s choose a different route. — Elijamos una ruta diferente.
• He ordered an appetizer for the table. — Pidió un aperitivo para la mesa.

Expresar una definición o una pertenencia a una clase

El artículo indefinido puede aparecer cuando se explica qué es una persona, un animal, un objeto o una actividad en términos generales. En este uso, el sustantivo representa a cualquier integrante de la categoría mencionada.

• A triangle has three sides. — Un triángulo tiene tres lados.
• An eagle is a bird of prey. — Un águila es un ave rapaz.
• A library is a place for reading and study. — Una biblioteca es un lugar para leer y estudiar.
• Chess is a demanding game. — El ajedrez es un juego exigente.

Indicar profesiones, oficios o funciones

Después de verbos como be, el nombre singular de una profesión u ocupación suele llevar a o an. El artículo presenta a la persona como miembro de una actividad profesional o laboral.

• My cousin is a pharmacist. — Mi prima es farmacéutica.
• Leo wants to become an architect. — Leo quiere ser arquitecto.
• The new neighbor is a mechanic. — El nuevo vecino es mecánico.
• Her sister works as an analyst. — Su hermana trabaja como analista.

La diferencia entre a y one

En ciertos contextos, a puede alternar con el número cardinal one, que significa «uno». Sin embargo, no producen exactamente el mismo énfasis. A presenta una unidad de manera general, mientras que one destaca la cantidad o establece una oposición con otros números.

• She bought a notebook for the course. — Compró un cuaderno para el curso.
• She bought one notebook, not three. — Compró un cuaderno, no tres.
• We have a free seat near the window. — Tenemos un asiento libre cerca de la ventana.
• Only one seat remains. — Solo queda un asiento.

Cuándo corresponde usar the

A y an no se utilizan si el sustantivo se refiere a una persona o cosa que el contexto ya identifica claramente, o a un elemento único en la situación. En esos casos se emplea el artículo definido the.

• A nurse entered the room. The nurse checked the patient’s temperature. — Una enfermera entró en la habitación. La enfermera comprobó la temperatura del paciente.
• Please close the door. — Por favor, cierra la puerta.
• The moon was visible above the houses. — La Luna era visible sobre las casas.

La diferencia depende del grado de identificación: a door presenta una puerta cualquiera, mientras que the door señala una puerta que el interlocutor puede reconocer por la situación o por lo dicho anteriormente.

Más ejemplos de uso

Las siguientes oraciones reúnen los valores más habituales de los artículos indefinidos:

• There is a message on your phone. — Hay un mensaje en tu teléfono.
• Would you like an iced tea? — ¿Quieres un té helado?
• It was a surprisingly quiet morning. — Fue una mañana sorprendentemente tranquila.
• We need a map before leaving. — Necesitamos un mapa antes de salir.
• She carried an umbrella in her backpack. — Llevaba un paraguas en su mochila.
• He repaired a bicycle in the garage. — Reparó una bicicleta en el garaje.
• What an unusual idea! — ¡Qué idea tan inusual!
• I will call a doctor if the pain continues. — Llamaré a un médico si el dolor continúa.
• They rented an electric car for the weekend. — Alquilaron un automóvil eléctrico para el fin de semana.
• My aunt is a journalist. — Mi tía es periodista.
• He hopes to be an actor someday. — Espera ser actor algún día.
• We waited for a bus outside the museum. — Esperamos un autobús afuera del museo.

Reglas prácticas

• Usa a o an con sustantivos singulares y contables: a coin, an idea.
• Escoge el artículo según la pronunciación inicial: a European country, pero an Australian country.
• Recuerda que el artículo indefinido no distingue género gramatical: la traducción puede ser «un» o «una».
• Para una referencia ya identificada o única en el contexto, utiliza the, no a ni an.